Учрежден Генеральной Ассамблеей ООН 17 декабря 1999 года по предложению Всемирной конференции министров по делам молодежи, состоявшейся в Лиссабоне 8-12 августа 1998 года.

В резолюции по итогам конференции было рекомендовано организовать информационные и пропагандистские мероприятия в поддержку Международного дня молодёжи в целях повышения информированности о Всемирной программе действий, которая принимается Ассамблеей на пятилетний период.

Первый раз Международный день молодежи праздновался 12 августа 2000 года.